旅も終盤。今回は、これまで訪れたことのないこの島の北側にやってきた。この地域一帯は今も昔も作物の栽培に熱心だと聞くけれど、一体何を作っているんだろう？広大な平野はとっても気持ち良いい！のんびり歩いてみるとと、何やら果樹園らしい木々が見えてきて、その先には南国にあるようなヤシの木まで見える。

作業している農家さんに何を育てているの？と尋ねてみた。「僕のところは、みかんの栽培をしているよ。どうだい？ちょっと見ていくかい？」そう言われて、嬉しくなって、おじさんの方へ向かった。

ちょうど収穫の時のようで、“コシミカン”と箱に書かれていた。コシミカン…なんだかヘンテコな名前…と思い呟いていると、「ああ、これは、昔の名残だよ。昔は僕も、この街の多くの人もお米を育てていたんだ。でも最近はこの暑さでお米は不作が続いてね［33］。 その時育ててたブランド米から名前を譲り受けて今はみかんを育ててるのさ［13］。」

なるほど。なんか変わった名前だけど、美味しそう！昔米農家だった人たちは、みんなみかんを育ててるのかしら？

「いや～、もうやめちゃった人も大勢いるよ。”この島一番の米どころ”ってのが、ここで農家を営む僕らの何よりの自慢だったからちょっと寂しいな［34］。 今では、この地域よりもっと北の寒い地域でしか米は作れなくなって、大層な値段で売られてるよ［22］。」

「まぁでも、そんなこと言ってたって始まらないから、今はみんなこうして、みかんやぶどう、トマト、なんかを育ててみたりいろいろ工夫してやってるよ。そうそう！最近、向こうの農家の二代目が面白い野菜や果物を売ってるからいってみるといい。」

何が面白いんだろう・・？聞いてみたけど、おじさんはとにかくいってみてのお楽しみって教えてくれなかった。それじゃあいくしかない！ってことで、案内された道を進んでみると、直売所が併設された農家が見えてきた。

「いらっしゃい！どうぞ楽しんでみていってね～」元気な農家さんがお出迎え。そこに並んでいるのは、

白くて小さなお姫様“美白米”

皮と実が離れているからツルッとむけちゃう“ふわふわみかん”

悪魔のような顔をした甘い誘惑 “ジャック・オ・トマト”

と、なんとも不思議な名前の作物が並ぶ。一体これはなんだろう…？と、興味津々で覗き込む私に、お兄さんが話しかけてきた。

「あなたの国でもこんなに珍しい作物はないんじゃない？どうぞみていって！“美白米”はこのところの暑さで小さく未熟に育っちゃったんだけど、これはこれできれいでしょ？“ふわふわみかん”は暑さのせいで自然と皮と実が離れちゃうんだ。“ジャック・オ・トマト”はあまりの暑さで日焼けして黒くなったところが、ほらなんかハロウィンのカボチャみたいに目や口があるように見えるから名付けたのさ！見た目はちょっと怪しいけど甘さは保証するよ～！［02］」

暑くなって変色したり傷モノだったりする作物たちを工夫して販売しているのね。それに奥には、背丈ほどの木々が広がるフルーツ狩りのコーナーが見える、近づいてみると「あなたが育てる楽しみ“キャッチ・ザ・フルーツ”」とある。

なんだか楽しそう！と思い、お兄さんに声をかけると、

「ここは、これまでのフルーツ狩りとちょっと違って、時々フルーツが自然にぽとっと落ちてくるんだ。それをうまくキャッチしたり、落ちそうな実を上手に収穫してね！」

なんで、実が勝手に落ちてくるの？と尋ねると、

「最近の暑さで［01］、ぶどうやりんご、柿やみかんなんかは、熟す前に自然と木から落ちてしまうんだ。ひとりでに落ちてしまって無駄になってしまう作物をこうして落ちる前や直後に拾って、家で少し置いて熟すのを待ってから食べれば美味しく楽しめると思って考えたんだよ。」

なるほど～！農家の方々のアイデアに脱帽だ。

農家さんに別れを告げ、農園がつづく道を歩いていると、なんだか物々しい張り紙やのぼり旗が目に着くようになってきた。

そこには、「農家・工場取水制限反対！」「農家を守れ！」といった言葉が。そばに、張り紙を貼っている人がいたので、話を聞いてみた。

「最近は、この辺りも雪が降らなくなって［06］降雪量の減少、多くの農家さんや工場の人とたちが困ってるんだ。昨年の夏は、住民の生活を守るために、農家と工場には特例として取水制限が出されてさ[23 取水制限]。我々も住民だから、みんなが大変なのはわかるんだけど、水が足らないってなった時、真っ先に農家や工場が使用する水を制限されるっていうのも、こっちとしてはまたまったもんじゃ無い‥」

なかなか見えずらいけど、たくさんの水がこの作物を育てているのよね。

「初めは、農家同士で近くの溜池の水を取り合ったり、なんてことも起こったんだけど、身内で争っても仕方ないって、みんなで団結して、こうして訴えてるんだ」

農家さんにエールを送って先へ進むと、道の駅が見えてきた。ここにもたくさんの野菜や果物が並んでいる。

ふと目をやると、そこには、“日台梨”“ブレンド米”と見慣れない品種が並んでいる。お店の人に聞いてみると、なんと新しく品種改良されたものだとか。

「この“日台梨”っていうのは、その名の通り日本と台湾の品種を掛け合わせて暑さに強い梨になっているそうよ。“ブレンド米”は、この暑さでこの地域だけでなく、この島全体でお米が不作になっているから、食べられるけど規格外のものを寄せ集めたお買い得商品！」

と教えてくれた。うーん、美味しいのかな・・？

道の駅の奥に進むと、お肉や加工品のコーナーが。

そこでは、“今話題！VR牧場牛”とポップがでかでかと飾られていた。なんだろうと思い読んでみると、なんとそこには、VRグラスをかけた牛たちが小さな小屋に入れらた写真が貼られていた…！

ここに書いてあったのは、「牛がげっぷやオナラをすると、メタンが発生し二酸化炭素の30倍の温室効果ガスに…！それを減らすために、VRで広い牧場のイメージを牛に見せ、ストレスを軽減！お肉も美味しくなって一石二鳥！」

とのこと。本当かな～？まだ信じがたいけど、VRグラスをかけた牛たちはちょっとシュール。横の棚には、ジャムや漬物などの加工品が並んでいる。お土産にちょうどいい！と思い見ていると、途中から、“バッタの佃煮”“干しカメムシ”となんか虫ばかり…！？

驚いてまじまじと見ていると、さっきのお店の人がやってきた。名物なのかと聞いてみると、

「あなた知らない？名物っていうか、最近はこうでもしなきゃ大変なのよ！そこら中の田んぼに、バッタやカメムシの大群が押し寄せて、もうあっという間に食べ尽くしていっちゃうの［13］。暑さだけじゃなくって害虫被害にも農家さんは頭を悩ませているのよ。」

初めに出会った農家のおじさんが言っていた、昔は米どころだったけれど今では獲れなくなったっていう話は暑さだけじゃなくって虫の影響もあったんだ。

それにしても、農家さんもお土産品もこの地域の人々のアイデア満載だ。

この新形平野では、見たこともない名前のお米や果物がたくさん生まれていた。ちょっと不格好でも味は美味しいし、いろんな変化に合わせて新しいものが開発されていくのも悪くないのかも？農家さんやお店の人はどの人も明るく楽しそうだったけど、きっと変化のたびにみんなで知恵を絞って乗り越えてきたんだろう。

この旅もそろそろ最後のスポットへ。最後は、この島で気になっていたけれど、なかなか足を踏み入れることのできなかったユートピア逃田新地にいってみよう。聞くところによると、これまでみてきたこの島の暮らしを目の当たりにした人たちが新しく作り上げた村なんだとか。全く想像がつかない、ドキドキ…！

【 このエピソードに出てくる未来事象 】

［01］気温上昇
［02］猛暑日の増加
［06］降雪量の減少
［13］生物の生息域変化
［22］水・食料価格の高騰
［23］取水制限
［33］農作物収穫量・漁獲量の減
［34］地場産業の衰退