今日やってきたのは火歩谷クランブル交差点。クールでポップな文化の中心地。ファッションやアニメ、若者文化を牽引する聖地に来れてとっても嬉しい！

でも、とにかく暑い。暑すぎる。ジメジメ。蒸し蒸し。やばい！

ギラギラと太陽が照りつけているのに加えて、ビルや道路からも熱と蒸気が放射されていて、まるでサウナの中にいるみたい。電光掲示板の温度は、なんと45度！。なんだか周りの人々の様子も少しおかしくて、交差点近くの日陰に隠れて、今か今かと待ち構えている人たちばかり。

すると、信号が青になった途端、周りの人たちがグッと息を呑み込み一斉に交差点を渡り始めた。あちぃ！！止まっちゃダメだ！という声と悲鳴を上げながら必死に交差点を行き交っていく人の波。

何がそんなに熱いの？と思って、よくみてみると、人々が足を踏み出すたび、アスファルトから煙が上がるとともに、ジュージューと鉄板で何かが焼けるような音が聞こえてくる。必死の形相で叫びながら、みんなやっとの思いで対岸まで渡りきっていた。

目的のお店に行くには、私もここを渡らないといけないのか。とてもじゃないけど、勇気が出ない・・カフェの前の小さな日陰の下でたたずんでいたら、店員さんが私にこんなことを言ってくれた。

「お姉さん、交差点を渡るの？この時間帯はやめた方がいいわよ。数年前まではここも普通の交差点だったんだけどね。最近ぐんぐん気温が上がってめっきり暑くなって［01］、ヒートアイランド現象だっけ？私も詳しくは知らないんだけど、この辺りは周りの地域に比べても輪をかけて暑いんだよ。おかげでアスファルトがものすごく熱くなっちゃって、別名灼熱の谷と呼ばれてるんだよ。」

踏み出したら最後、100メートル走！と思えるほどの全力疾走で駆け抜けなければならない交差点。あまりの熱さに、一歩踏み出すのを渋る人、ここを通ることを諦めて日陰を求めて大幅に回り道してる人もいる。

私がどうしようかと迷っていたら、目の前で急いで渡ろうとしていた人が、足がもつれて転んじゃって、熱い！熱い！とのたうちまわって、どんどん火傷が・・周りの人が助け起こしてくれて何とか大事には至らなかったみたい。

「もし渡るんだったら、対岸だけをじっとみて、周りの人は気にせず一気に渡るのよ。ゆっくり歩いてるとどんどん足の裏が焼けていくから、なりふり構わず走り抜けるのが無事に渡りきるコツよ」

と、カフェの店員さんが私に教えてくれた。

一度は挑戦しようとしたものの、やっぱり恐ろしくて灼熱の谷は渡れなかった。よくよく見てみると、なんだか道路の様子もヘンテコだ。

所々アスファルトが割れていたり、ぼこっと隆起していたり。不思議なマーブル模様もあったりする［26］。ここは文化の発信拠点…もしかしてこれも新進気鋭のアーティストが手掛けた道路だったりするのかしら？と考えていると、工事をしているおじさんが話しかけてくれた。

「お嬢ちゃん、そこ気をつけな。その先はぼっかりと大穴が開いちまってね、渡るならあっちの本屋の方から回っていくといいよ。」

最近は道路の破損が各地で相次いでいて、このおじさんも土木作業のお仕事でひっぱりだこで全島各地を飛び回ってるそうだ。どうして、道路がこんなことに？と尋ねると、

「何言ってるんだよ、お嬢ちゃん。気温だよ。これだけ暑いと、アスファルトも溶け出して、穴が空いたり、ヒビが入ったりしちゃうみたいよ。そこに最近お決まりのゲリラ豪雨が降り注ぎ［03］、ヒビに水が大量に入って、バチンと大穴があくらしいよ。どっかの島では道路が人を飲み込んだらしいぞ。」

信じられない！と思い調べてみると、高速道路が地割れを起こして大事故になったり、線路が熱で曲がって鉄道が動かなくなったり、なんていうニュースもあった。暑いと具合が悪くなっちゃうのは、人間だけじゃないんだ。深刻な財政悪化で道路の修繕まで手が回らない地域も多いみたい［38］。

遠回りしたけど、なんとかお目当てのお店に行けて、気分はハッピー！店を出た時は、日も落ちてそこまで暑くなかったし、さっきのクランブル交差点を渡れるか挑戦してみたい気持ちもちょっと湧いてきて、帰り道にまた戻ってみた。すると、道路脇にお医者さんや看護師さんが集まっているテントを見つけた。

さっきあんなのあったっけ？と思い人混みをかき分け近くまで移動してみると、そこには倒れて気を失っている人が何人も。

「おばあちゃん、この時間に外出するなんてとんでもないですよ。今日は今季の最高気温を更新するから、12時から17時までは外出自粛令が朝のニュースでも出ていた［24］でしょう。これだけ気温が上がる日も珍しく無くなってきた［02］んだから、気をつけないと。お年寄りやお子さんにとっては、まさに命取りの暑さですよ［28］。」

「先生すまないねえ。ちょっと近くのスーパーに行くだけだから、大丈夫と思ったんだが…。まさか自分が熱中症になって、病院の先生方にお世話になるなんて。だけどねぇ、わたしら老人と子どもだけが出られないなんて差別じゃないのか。近頃の若いもんはみんな年寄り扱いしてすぐに家に閉じ込めようとする。うちの嫁もねぇ・・」

その隣にはベビーカーをひいたお母さんと赤ちゃんが休んでいて、看護師さんが処置していた。

「お母さん、大丈夫？お母さんも気をつけなきゃだけど、ベビーカーに乗った赤ちゃんはアスファルトの照り返しを強く受けるから、もっと暑く感じてるの。この時間の外出は、他の人よりもっと気をつけなくちゃダメだよ。」

周囲の会話に耳をすましていると、白衣を来た先生に話しかけられた。

「おっと、きみも気分が悪いのかい？違う？それはよかった。でも気をつけてね。ここは島内でも有数の猛暑地帯でね、熱中症であっちこっちで人がバタバタ倒れてるんだよ。こんなでこぼこの道路じゃ救急車もろくに通れないから、こうやって救急治療テントができたんだ。この近くの病院に熱中症患者が毎日100人以上搬送されているんだけど［30］、新型感染症の影響もあって、ベッドも全然空いてなくて、ずっと混乱状態［26］。我々医療者には地獄のような状態が続いているよ［25］。」

言ってるそばからどんどん新しい患者さんがやってきて、お医者さんたちはみんな大変そう。こんな暑いところでずっと患者さんの対応をしているなんて、お医者さんたちの方がまいっちゃうんじゃないのかな。お世話にならずに済むよう、私は早いうちに涼しいところに移動した。

このクランブル交差点はとっても危険でわたしには一歩を踏み出す勇気がなかった。けどそれで正解だったかも。なんだか今、少し頭が痛くってちょっと熱っぽい気がする…。

そして、工事のおじさんが、日本にはもっと大変な場所もあるって言ってたけど、そこで暮らしている人たちはどうやって移動しているんだろう。

今度は歴史ある日本文化に触れたいな。次は、浸島神社に向かおう。海に浮かぶ大きな鳥居が楽しみだな。

【 このストーリーに出てくる未来事象 】

［01］ 気温上昇

［02］ 猛暑日の増加

［03］ ゲリラ豪雨の増加

［24］ 外出困難・自粛・禁止

［25］医療・保健体制の脆弱化

［26］生産・交通インフラの損傷

［28］死亡リスクの増加

［30］熱中症の増加

［38］地域財政の悪化