わたしが神社につくと、海に人がいっぱい！浜辺には、なんだか行列もできていた。 なんの行列かと思い覗いてみると、そこには「水中参拝」の文字が。「参拝方法」と書かれた大きな看板には、マスクと酸素ボンベをつけて水中社殿に参拝している人の姿。水中参拝なんてまるで聞いたことがないわ。私があまりにもじーっと看板を見つめているものだからか、列に並ぶ人が声をかけてきた。

「列の最後尾は向こうだよ！水中に沈んだ鳥居と境内が見られるのは、もうあと数年の間だけだから君も見てみるといいよ。」

人でごった返した海の方を見てみると、確かにみんな一生懸命に潜っている。あの下に境内があるなんて信じられない。何で沈んじゃったの？と聞いてみると、

「なんか詳しくはわからないけど、急激に海面が上昇してしまっているんだよ［11］。急激に暑くなったせいで、海に浮かんでた大きな氷河が溶けて海面が上昇したり［18］、暑くて水温が上がったせいで海水が膨張してるなんてネットに書いてあったよ。ここの神社だけじゃなくて、海面下に沈んでしまう離島もあるらしいよ。」

出発前に読んでいたガイドブックでは、この神社の境内から海の中に沈む鳥居を眺めたり、潮がひいた時に歩いて鳥居まで散歩するのが名物と書いてあったんだけど、どうやら海面がどんどん上がって、神社自体が海の中に沈んでしまった［31］みたい。今では、鳥居は1日二回の干潮の時だけちょっぴり水上に顔を出すようになったらしい。海水によって、沈んでいる境内も鳥居もだいぶ朽ちてきているみたい［32］だけど、その姿もまた神秘的なんだとか。

海面から鳥居が姿を現わす瞬間も見たい気がするけど、干潮まではだいぶ時間がある。せっかくここまで来たんだから、わたしも水中参拝に挑戦してみることにした。長いこと列に並んで、やっとわたしの番が来た。何人かで屋形船に乗り込んで、社殿の近くまで移動するらしい。とっても趣のある屋形船の上で、物々しい酸素ボンペをつけて海に潜る準備をしている姿はなんだかシュール。

船頭さんの合図で、私は勢いよく海に潜った・・！目が慣れるまでよくわからなかったけど、遠くにぼんやり海底神殿みたいな神社が見えた時は、とっても神秘的で感動した。これは確かに、並んでまで見る価値があったかも。ふわふわした海藻がついたり、お魚が通り抜ける大きな鳥居を眺めながら少しずつ近づいてやっと境内についた。ポケットに忍ばせておいたお賽銭を投げてみたけど、全然お賽銭箱まで届かなくて少しずつ底に沈んでいった・・。

ちょっと悲しい気持ちになったのも束の間、すーっと海底に太陽の光が差して、海底に落ちたたくさんの硬貨に反射してキラキラときらめいてとっても綺麗。これの光景はなんだかご利益ありそう。

なんとも神秘的な水中参拝を終えて、ゆっくり海辺を歩いていると、ちょっと雲行きが怪しくなってきた。雨でも降りそうな予感。空を見上げる私の横で、同じように雲行きを伺う人とばったり目があった。

「これはちょっとまずいかもしれないね。年に数回、豪雨や大型台風が来ると［03］、この辺りは、波が高くなって海面がぐ〜っと上がる高潮が起こりやすくなるのよ［15］。予報だと今日はまだ、大丈夫だと思うけどね。この間、私のおとなりの人が高波に飲み込まれそうになったって。ご近所の人の中には、身の危険を感じて移住した人も結構いるのよ［31］。」

人が飲み込まれるだなんて・・。ここ数年は、高潮の頻度も高まっているそうで、住民さんだけでなく被害にあった観光客もいるらしい［40］。それでも、この鳥居の姿をみたいという観光客は後を立たないそう。

あたりを見回すと、「避難経路」と書かれた看板、矢印があちこちにあった。私が不安そうにその経路を目で追っていると、

「あぁ、避難経路の案内ね。何年か前、こうやって列に並んでいる観光客を直撃してね。あの年は、この看板もまだなくて、みんなパニックになっちゃって・・・。押せよ押せよの大混雑、避難が本当に大変だったのよ。その教訓を得てこの看板が設置されたってわけ。ちゃんと避難経路には灯りもつくから夜になっても安心よ。そんなに怖がらなくても大丈夫、地元の人間も避難には慣れっこだから、何かあったら周りの人についていくのよ」

まちの散策を続けていると、突然、お巡りさんに声をかけられた。

「ちょっとそこの君、水害自己責任同意書を見せて。え、持ってない？それは、だめだよ、今すぐ書いてきてね。このまちを歩くときには、水害事故や怪我は自己責任だと同意書で認めてもらわないといけない決まりなんですよ。ここでの事故・怪我をきっかけに、働けなり生活が苦しくなり、訴訟を起こす人が続出しているんです。水害保険に加入することもオススメですよ。」

そんな同意書があるなんて初めて聞いた。案内されて、水中参拝の行列の近くの記入場所についた。水害自己責任同意書を１枚と受付の人に頼むと、「ご祈祷つきの同意書50,000円もありますがいかがなさいますか？」と聞かれた。高額な金額に驚きつつもちょっと気になったけど、さすがに買えなかった。そんなの買う人がいるのかなとおもったけど、さっき住民さんの話を聞けば、神にもすがって安全でありたい気持ちなのかもしれない。なんだかドキドキしながらも、わたしは同意書にちゃんと記入をした。

日も暮れてきたし、何かお土産を買いたいなともって、神社の近くの売店に向かった。さっきの警察官から、浸島神社には、高潮や水害から身を守ってくれるお守りがあると聞いていたのだ。

売店には、お土産がいっぱい。海を泳ぐ鹿のマスコットに、綺麗なお魚でいっぱいの海中社殿キーホルダー、カエデ饅頭、崩れ落ちた鳥居の破片まで売ってる！確かにご利益がありそう・・。だけどやっぱり、これから始まる旅の安全を願って、このお守り”浸ラズ守り”にしよう。

お守りを持ってレジに向かったのだけれど、レジに表示された金額は3,000円・・！思わず「高いっ…」と言ってしまった。すると店員さんが私に教えてくれた。

「最近また税金が上がったから仕方がないの。災害が増えたことで、この町の農園や工場などもたくさん被害を受けて、道路や建物ももうぼろぼろ。地域の景気はどん底よ〜。いろんなところで復興のお金も必要だから、お上の財政もしんどいらしいよー。消費税は30%だし、お土産なんかには15%の観光税も加わってるのよ。」

そういえば、ここに来るまでの道路もひび割れと穴だらけで、家が壊れたままでビニールをかぶったところもたくさんあった。確かに、それだけ災害が多い中でここに住む人たちが暮らし続けるにはたくさんお金が必要なんだろうなぁ・・・。

とはいえ、お財布にそんな余裕はない。私は泣く泣くお土産を諦めた。ああ、浸ラズ守り、欲しかったなあ。

この島の歴史的遺産、浸島神社に行けて参拝もできてとてもよかった。でも、予想以上に鳥居が沈んでいたし、ましてや神社全体が海の中だなんて想像もしていなかった。10年後にはもうないんだろうなあと思うと、なんだか切ない気持ちになる。

次はどこに行こう。美味しいものでも食べたいな。

【 このエピソードに出てくる未来事象 】

［03］ゲリラ豪雨の増加
［11］海面水位の上昇
［15］河川氾濫・高潮・高波
［18］凍土・雪氷の融解
［31］低地・沿岸部の水没
［32］自然・文化遺産の損傷・消滅
［34］地場産業の衰退
［39］地域外への人口流出
［40］被災者の増加